V. Kapitel.

Aufnahme der Dichtung.

Die Kritik.

'Evangeline' hatte von vornherein einen Erfolg, wie ihn nur wenige Dichtungen erlebt haben. In zwei Monaten erschienen nicht weniger als fünf Auflagen,*) und bis zum April 1857 waren etwa 37000 Exemplare verkauft.**)

Auch die kritischen Stimmen äußerten sich von Anfang an, wenigstens zum größten Teil, recht günstig. 'Evangeline' hatte in dieser Hinsicht ein erfreulicheres Schicksal als andere bedeutende Dichterwerke. Die Erklärung dafür liegt auf der Hand: In 'Evangeline' ist nichts von dem revolutionären Geiste und der verletzenden Kühnheit zu spüren, wodurch viele große und epochemachende Dichtungen die Zeitgenossen aufrüttelten. Gerade der reine, versöhnende Ton, der das Gedicht durchweht, hat ihm in erster Linie die Herzen der Leser und die Stimmen der Kritiker gewonnen.

So lobt der Kritiker in "The Universalist Quarterly' (Vol. V, p. 107) die Keuschheit und klassische Reinheit der dichterischen Anschauung Longfellows. Ähnliches lesen wir in 'The Eclectic Magazine' (Vol. XV, p. 104): 'Criticism on 'Evangeline' is unnecessary. It speaks, undeniably, the genuine language of poetry. It is a tale to be read and felt and remembered: full of purity and love and holy thought'. Henry T. Tuckerman (a. a. O., p. 477) nennt unter den Vorzügen, denen Evangeline seine Popularität verdankt, auch 'the gentle harmony of its sentiment'; 'North Amer. Review' (Vol. LXVI, p. 233) nennt 'Evangeline' 'a tale of rare beauty, tenderness and moral power'.

Freilich sind nun auch dieser wegen ihres keuschen und reinen Tones mit Recht gerühmten Dichtung ablehnende Ur

*) Vgl. "The Christian Examiner'. Vol. XLIV, p. 143. **) Vgl. Allibones 'Dict. of British and American Authors'. Vol. II. Siehe Longfellow.

Longfellow-Sieper, Evangeline.

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teile nicht erspart geblieben. "The American Review' (Vol. VII, p. 155 ff.) findet das Gedicht in jeder Beziehung mangelhaft und verfehlt. Schlimmer noch ergeht es Longfellow in der Besprechung des 'New-Englander' (Vol. VI, p. 548 ff.). Der Kritiker, übrigens das Muster eines perfiden Rezensenten, stößt sich namentlich auch an dem sentimentalen Ton der Dichtung. Auch der Rezensent in 'The Southern Literary Messenger' (Vol. XV, p. 43 ff.) findet das Gedicht trotz einzelner schöner Stellen geschmacklos und weist ihm einen sehr niedrigen Platz unter Longfellows Werken an. Diese wenigen ablehnenden Stimmen kommen allerdings gegenüber der erdrückenden Menge der anerkennenden Urteile kaum in Betracht.

Was nun die wohlwollenden Kritiker anbetrifft, so gehen auch sie mit ihren Ansichten über die Vorzüge der Dichtung vielfach auseinander. Fast alle loben jedoch die prächtigen Bilder des glücklichen ländlichen Lebens, die der Dichter vor unser Auge stellt, sowie die Treue und Anschaulichkeit seiner übrigen Beschreibungen.

Nur einige Stimmen seien mir anzuführen gestattet: 'London Athenaeum' (8. July 1848) meint, der wirkliche Zauber des Gedichts liege in seinen 'Pictures of scenery'. George Gilfillan (a. a. O., p. 381 ff.) rühmt namentlich auch das Bild, welches der Dichter von dem lieblichen Akadien und seinen warmherzigen, gastlichen, glücklichen und frommen Bewohnern entwirft. Der Kritiker der 'North Amer. Review' (Vol. LXVI, p. 240) urteilt: "The homely features of Acadian life are painted with Homeric simplicity, while the luxuriance of a Southern climate is magnificently described with equal fidelity and minuteness of finish'. In ähnlicher Weise hebt auch "The Irish Quarterly Review' (Vol. V, p. 203) die Pastoralszenen und die schönen Beschreibungen der Dichtung rühmend hervor.*)

*) Anmerkungsweise verweise ich noch auf folgende Kritiken: "The American Literary Magazine' (a. a. O., p. 175): 'Graceful description'. Henry T. Tuckerman (a. a. O., p. 477): 'Evangeline is a beautiful picture of rural life'. Für die Popularität des Gedichts hat auch 'the charm of its pictures' gewirkt. 'The Metropolitan (a. a. O., p. 481 ff.): 'Delicious portraiture of rustic scenery and of a mode of life long since defunct.' J. Devey,

Weniger einstimmig lauten die kritischen Urteile rücksichtlich der vom Dichter gebrauchten Bilder und Vergleiche. Die Kritiker in "The American Literary Magazine' (Vol. II, p. 172 ff.) und in "The Irish Quarterly Review' (a. a. O., p. 193 ff.) finden allerdings auch die Gleichnisse des Dichters glücklich und trefflich, und im 'London Examiner' (a. a. O. p. 390-391) lesen wir die anerkennende Bemerkung: 'The happy and varied imagery of the poem is throughout instinct with that higher spirit which can impart a sad pleasure even to the deepest tragedy.' Den meisten Rezensenten aber geben Longfellows Bilder Anlaß zu tadelnden Ausstellungen. In 'The American Review' (a. a. O., p. 164) lesen wir: "The figures and comparisons seldom come in naturally, but are the offspring of conscious choice. The poet has always left him a ‘conceit a miserable conceit". Und p. 165 heißt es: 'Where a simile occurs which is really expressive, it looks as if it had been laid away in a note-book and copied out for the occasion; thus Evangeline beheld the priest's face . . . 'without other thought or emotion, E'en as the face of a clock from which the hands have been taken." Weniger ins Gewicht fällt eine Stimme wie diejenige des boshaften Rezensenten in "The New Englander' (a. a. O., p. 548 ff.). Nur der Vollständigkeit halber sei sie hier angeführt. Mit Bezug auf das Bild in v. 68 heißt es dort: 'Had Mr. Longfellow been any thing more than a theoretical Acadian farmer, he must have known that, let his kine feed in meadows, or where they may, he was, by this comparison, not only offering an insult of the grossest kind to Evangeline, but offending the taste of every reader, who knows any thing of the peculiarities of those honoured animals of whom the poet seems so caressingly fond'. Und von den zahllosen Wetterhähnen, die beständig von Veränderung singen, meint der Rezensent: "The music of the spheres must have been quite old-fashioned and monotonous, if heard in contrast with this sublime and soul-stirring anthem.' Der Kritiker in "The Southern Literary Messenger' (a. a. O., p. 43 ff.) nimmt besonderen Anstoß an dem Bilde in v. 505: 'Does the poet really

'A comparative Estimate of Modern English Poets. 1873, p. 363 f.: 'Wonderful power of scene painting'.

mean that these primitive children of Grand Pré urged their mothers home with their weary feet, kicking them along the road? If so, we must conclude that old 'Father Felician' was remiss in teaching them the fifth commandment. It was certainly very undutiful behaviour.' Auch der Vergleich in v. 170 hat Anlaß zu Ausstellungen gegeben: Vgl. Gilfillan, a. a. O., p. 382, ferner das Gleichnis in den Versen 613-616: Vgl. "The Universalist Quarterly', Vol. V, p. 180.*) Am meisten Ärgernis haben die Bilder in den Versen 68 und 351-352 erregt. Man vergleiche darüber die Anmerkungen.

In betreff der Charakterzeichnung wird Longfellow vielfach Mangel an Bestimmtheit vorgeworfen. In "The American Literary Magazine' (a. a. O., p. 175) lesen wir: "The poem is not of the highest class; there is no character portrayed, except that of Evangeline, and hers was nothing distinctive.' "The American Review' (a. a. O., p. 167) aber urteilt folgendermaßen: "There is no character-drawing in the piece; the hero and heroine are not alive' und weiterhin auf p. 168: 'The hero and heroine have no particular life, being merely impossible combinations of universal qualities.' Auch Quinn in seiner trefflichen Ausgabe des Gedichts erklärt (p. XXXII): 'In character-drawing the poem is weak'.

Trotz dieses Mangels an individualisierender Bestimmtheit wird jeder empfängliche Leser die Poesie empfinden, welche die Charaktere der Dichtung, und vor allem die bis in den Tod getreue Heldin offenbaren. George Gilfillan (a. a. O., p. 381 f.) hebt diese Poesie in treffenden Worten hervor:

She is that noblest of characters, a lady in grain. She has borrowed her motions and attitudes from the wind-bent trees; her looks have kindled at the stars; her steps she has unwittingly learned from the moving shadows of the clouds. On her way home from confession, 'when she had passed, it seemed like the ceasing of exquisite music'. Thus should all lives be led, all steps be tuned, and thus they shall, whenever Love, instead of Law, shall lead the great dance of human life.

Man begreift es, wenn das Schicksal Evangelines zu Empfindungen und Gedanken Anlaß gibt, wie sie in folgenden

*) Von den Versen 1245-51 sagt derselbe Kritiker etwas unbestimmt: 'An allusion to Evangeline presents a metaphor, which, we think, violates all propriety of fancy'.

Worten der 'Universalist Quarterly' (a. a. O., p. 108 f.) zum Ausdruck gelangen:

The effect of 'Evangeline' is certainly most elevating and hallowing. When the perusal is finished, it seems, indeed, 'like the ceasing of exquisite music'. It is a Christian poem. Was it not intended to be a symbolic picture of the author's conception of religion? and in the removal of Evangeline from a scene of quiet but enervating ease, where she would have lived and died a farmer's wife, and in the long and trustful search of a good which ever eludes pursuit, but which on the borders of the grave points to another and better state, has not the poet veiled and suggested the benevolence of discipline, the strengthening power of sorrow, the hunger of the heart, for a beauty and a good which this life cannot furnish, which invites and escapes us here, and which, while it educates the sentiments of faith and trust, is the clearest natural evidence of immortality?

Im gleichen Sinne spricht sich Devey (a. a. O., p. 363 f.) aus: The poem is also full of spiritual radiance. Evangeline herself blends the purity of the sweetest of Raphael's Madonnas with the fervour and enduring love of the most tender of Correggio's Magdalenes. Earthly affection in her is radiated with all the splendours of divine love. The pursuit of a human object intensifies the angelic qualities of her nature. It is a natural sequel to such a story that Evangeline does not recover Gabriel until about to wing his flight to the skies. Her love, then, for Gabriel becomes identified with her longing for Heaven itself. 'Evangeline' may, therefore, be regarded as the apotheosis of human affection; as such, it contains a high moral lesson, and becomes a medium of deep philosophy. Human nature, from what it contains of the God-like, must always lift us above the perishable. The virgin instincts of the soul defy the revolutions of space and time. Human love, instead of being an obstacle, may become the best preparatory school for divine love, into which it may become absorbed, as a river by the ocean. Longfellow's 'Evangeline' ennobles, in the sphere of suffering, the feminine nature, quite as much as Dante's Beatrice in that of enjoyment. If it be of a lower order of poetic creation, it is all the more likely to be more generally appreciated, and therefore to become a more practical instrument in the elevation of humanity.

Jedenfalls ist 'Evangeline', wenn nicht schlechthin das beste, so doch eins der bedeutendsten Werke des nordamerikanischen Poeten.*) Über diesen Punkt sind sich die meisten

*) Der Dichter selbst hielt wenigstens lange Zeit 'Evangeline' für das beste seiner Werke.